В Америке покалечили парня из СССР! Из-за канадца Зелепукин едва не лишился зрения: «Было ли страшно? Конечно!»
Он мог остаться инвалидом.
Валерий Зелепукин провел блестящую карьеру. Его хоккейный путь начался в родном Воскресенске. Далее был ЦСКА, возвращение в «Химик» и отъезд за океан, откуда форвард вернулся только через 11 лет. За это время он успел выиграть Кубок Стэнли в составе «Нью-Джерси» и стать серебряным призером Олимпиады в Нагано. Валерий повесил коньки на гвоздь только в 2006 году — он провел в большом хоккее сумасшедшие 22 года! Но мало кто помнит, что путь уроженца Воскресенска мог закончиться гораздо раньше. Всему виной — ужасная травма, которая чуть не оставила его инвалидом.
Все произошло 24 января 1995 года. Причем не в официальном матче, а на обычной тренировке. Канадский защитник Брюс Драйвер сыграл высоко поднятой клюшкой и попал прямо в глаз российского нападающего.
«Было ли страшно? Конечно! Я даже видеть ничего не мог. Все было залито кровью. Я вообще тогда не понимал, что случилось. Все распухло, из глаза текла кровь. Сначала казалось, что серьезных последствий не будет: думали, что ушиб, небольшое повреждение», — рассказывал Валерий в интервью.
Защитник «Нью-Джерси» Вячеслав Фетисов помог соотечественнику добраться до раздевалки. Там доктор команды увидел, что весь зрачок Зелепукина залило кровью. Поэтому серьезность повреждения понять было невозможно. Форварда отправили в госпиталь, где поначалу врачи делали неплохие прогнозы — по их прикидкам, Валерию нужно было пропустить всего неделю. Но когда кровь в зрачке рассосалась и нападающему сделали операцию по прочистке, то оказалось, что все намного серьезнее. Был задет глазной нерв.
«После недели лечения поняли, что все намного серьезнее. Общался со многими специалистами, профессорами. Один вообще сказал, что будет частичная потеря зрения. Конечно, для любого человека это трагедия», — вспоминал форвард.
Зелепукин рассказывал, что он сам прекрасно понимал — что-то идет не так. Поврежденный глаз видел полосками, словно он постоянно смотрел на экран сломанного телевизора. Когда стало понятно, что предстоит серьезная операция, клуб начал поиски хорошей клиники. Подходящий госпиталь был найден. Он располагался в Хьюстоне. Тогда у Валерия появилась надежда, что все закончится хорошо. Но после операции хоккеист столкнулся с натуральной паникой. Врач, делавший ему операцию, сказал: «Ну, с хоккеем, молодой человек, вам придется закончить». После такой новости Зелепукин не мог есть целый день. И даже не стал ничего сообщать своим родным, чтобы дополнительно не расстраивать их. Вернувшись домой, он поиграл со своими детьми, поспал и набрался положительных эмоций. Это помогло ему вернуть хороший настрой — нападающий почти не сомневался, что вернется в хоккей. К счастью, другой врач, который провел россиянину еще несколько операций, разделял его мнение. Это очень помогло Валерию с психологической точки зрения.
«Мне попался хороший врач, который мне сразу сказал: «Ты должен верить в полное восстановление зрения. Все будет нормально». Он как раз вселил в меня надежду. Он сделал мне несколько операций, после которых зрение почти полностью вернулось», — рассказывал форвард.
Несмотря на то, что потери глаза удалось избежать, та травма навсегда изменила хоккейную судьбу Зелепукина. На льду он стал действовать совершенно иначе.
«Тот несчастный случай подпортил мне всю карьеру. Это бесспорно. Я стал другим игроком, мне пришлось и на хоккей в прямом смысле смотреть иначе, и на площадке вести себя не так, как раньше. Многие не знают, что лечение продолжалось и после операции уже по ходу сезона. Это все выбивало из колеи», — говорил Валерий в интервью.
Одним из тех, кто оказал Зелепукину всестороннюю поддержку, был генеральный менеджер «Дэвилз» Лу Ламорелло. Когда еще было непонятно, удастся ли Валерию сохранить глаз, босс «Нью-Джерси» заверил его, что в случае необходимости завершения карьеры он обязательно получит работу в клубе. Это сильно помогло россиянину, который до сих пор помнит этот момент и благодарен Ламорелло.
«С моей точки зрения, Ламорелло — фанатик своего дела, он работал по 24 часа в сутки. В любое время ему можно было позвонить и решить свой вопрос, даже если из России в Америку в пять утра по их времени его набрать. Спрашиваешь: «Ничего, не поздно? Не разбудил?». Он на это всегда отвечал: «Я не сплю, работаю». Мы между собой в команде даже смеялись: «Когда он спит-то вообще?». Так что Лу запомнился своей сумасшедшей работоспособностью. Когда я только приходил в «Нью-Джерси», нашу команду называли мультяшной, cмешной. У нас была на тот момент очень «сырая» команда, которая часто проигрывала с крупным счетом. Например, 1:10. Но с Ламорелло команда стала легендой, три Кубка Стэнли с ним выиграла в течение 10 лет», — вспоминал уроженец Воскресенска.
Тот сезон можно было бы однозначно назвать худшим в карьере Зелепукина, если бы не одно но. «Нью-Джерси» стал обладателем Кубка Стэнли! Причем сам Валерий принял непосредственное участие в этом спортивном подвиге. Он успел восстановиться к плей-офф и провел в розыгрыше Кубка Стэнли 18 матчей, в которых набрал 3 (1+2) очка. Выигрыш главного трофея в клубном хоккее помог форварду справиться с тяжелым грузом, который висел на нем с момента получения травмы. К счастью, нападающему удалось избежать рецидивов и провести в большом хоккее еще 8 прекрасных лет.