Главный герой операции — лётчик Александр Мамкин — сумел вывезти под огнём 90 сирот. К моменту посадки последних 13 детей и воспитателей ноги у него сгорели до костей, а очки оказались вплавлены в лицо.
В ноябре 1943 года под Полоцком бойцы из партизанского отряда им. Щорса в селе Бельчица наткнулись на детский дом, в котором было 200 воспитанников. Оказалось, что это дети из Полоцкого детского дома № 1. Детдомовцев специально не охраняли, но в Бельчице стоял усиленный фашистский гарнизон.
От воспитателей партизаны узнали, что в 1941 году детей эвакуировать не удалось. Гитлеровцы перерезали дороги, и сотрудники детдома вместе с воспитанниками были вынуждены вернуться в Полоцк.

Спасти маленьких граждан СССР

Планы на детей у фашистов были особые: их то собирались вывезти в Германию — для «онемечивания», то отправить в качестве доноров в немецкие госпитали. Правда, кормить «доноров» немцы не собирались: именно поэтому они отправили детей в деревню — здесь малыши должны были сами найти себе пропитание.
За годы войны детдом то и дело пополнялся — в Бельчицу фашисты отправляли детей партизан и замученных ими подпольщиков. Воспитатели рассказали партизанам, что в связи с участившимися случаями тифа у истощённых детей и из-за напряжённой обстановки на фронте детей могут расстрелять.
Начало апреля 1944 года. Редкий кадр военной кинохроники, запечатлевший Александра Мамкина в партизанском отряде в момент погрузки в самолёт Р-5 воспитанников Полоцкого детского дома № 1 для отправки на Большую землю
Неравнодушные бойцы партизанского отряда доложили о детях командованию. А затем сводка с информацией о маленьких оборвышах ушла в штаб на Большой земле. И там решили во что бы то ни стало спасти маленьких граждан СССР. Операцию по спасению детей было решено назвать «Звёздочка».
Партизаны провели детальную разведку посёлка Бельчица и всех близлежащих поселений. На карту были нанесены все немецкие гарнизоны, огневые точки, штабы и маршруты патрулирования.
Основываясь на этих данных, командование разработало план операции. Дело предстояло нешуточное — гарнизон гитлеровцев в селе был превосходно укреплён. Среди обитателей детского дома было множество совсем крошечных детей, которые не могли идти по снегу. После долгих раздумий было решено в бой с фашистами не вступать, а попробовать вывезти детей скрытно.
На подготовку ушло три месяца. За это время партизаны заручились поддержкой сотрудников детского дома и сформировали для эвакуации детей санный поезд в 50 подвод.

Операция «Звёздочка»

Проведение операции было назначено на 18 февраля 1944 года. Ночью 200 бойцов из отряда им. Щорса совершили стремительный бросок к Бельчице.
Подводы они оставили в лесу неподалёку. Здесь же быстро создали усиленный огневой рубеж — расставили пулемёты, подготовили укрытия для детей.

Одна половина отряда осталась в лесу и приготовилась прикрывать товарищей. А вторая половина партизан в маскхалатах ушла встречать детей, которых за околицу должна была вывести разведгруппа.
Свою задачу бойцы выполнили тихо и быстро. Едва воспитанники детдома вышли за околицу деревни, партизаны быстро доставили их в лес. Малышей и больных детей несли на руках.
В лесу детей укутали в одеяла, распределили по саням и увезли сначала в посёлок Емельяники, где детей вымыли, переодели и накормили, оказали медицинскую помощь. А через несколько дней детей увезли ещё глубже в партизанский тыл, в деревеньку Словени.Казалось бы, тут дети должны были находиться в безопасности. Но не тут-то было!

Ещё раз спасти!

Ранней весной 1944 года гитлеровцы решили уничтожить партизанскую бригаду. Для этого они сняли с фронта боевые части и взяли партизан в окружение. Стало ясно, что детей нужно во что бы то ни стало переправлять на восток — к нашим. Так началась вторая часть операции.

В конце марта командование 1-го Прибалтийского фронта вместе с партизанскими командирами решили перевезти детей самолётами на Большую землю. Сделать это было поручено лётчикам 105-го авиаполка Гражданского флота 3-й воздушной армии. Аэродром полка располагался у селения Войлово, севернее городка Велижа. Согласно приказу, лётчики должны были доставлять партизанам патроны и вывозить на Большую землю детдомовцев и раненых.
Со своей стороны партизаны организовали взлётно-посадочную полосу на льду озера Вечелье неподалёку от Витебска. Туда по несколько раз за день стали летать пилоты 105-го полка. Был среди них и лётчик Александр Мамкин.
К марту 1944 года 28-летний Александр Мамкин был уже опытным пилотом. Ещё до войны он успел поработать в гражданской авиации — летал в Таджикистан, возил грузы, доставлял пассажиров. С первого дня войны он рвался на фронт, но только в 1942 году был зачислен в 105-й полк. За два года он больше 70 раз с разными заданиями летал в тыл к фашистам на многоцелевом биплане Р-5.
Помимо него детей вывозили и другие советские лётчики. Например, пилоты Дмитрий Кузнецов и Николай Жуков летали к партизанам на По-2.
Задание было крайне опасным, ведь фашисты стянули к Витебску фронтовые части, укомплектованные зенитными батареями. За лётчиками была открыта настоящая охота. Советским пилотам требовалось большое мужество, выдержка и отвага, чтобы, невзирая на постоянные обстрелы зениток, летать к партизанам. Кроме того, вывоз детей пришлось убыстрить — фашисты начали широкомасштабную карательную операцию.

К 11 апреля лётчик Мамкин уже успел восемь раз слетать к партизанам. Каждый раз он старался вывезти как можно большее количество детей. Вот и во время девятого рейса он загрузил свой Р-5 по полной. Семеро ребятишек находились в кабине штурмана, трое детей и воспитательница детдома залезли в грузовые контейнеры под самолётом, ещё два раненых партизана были погружены в контейнеры под нижним крылом. Все рисковали жизнью, но другого выхода не было.
Увы, на этот раз лётчику не повезло — у линии фронта Р-5 попал под прицельный огонь вражеских зениток. Осколками снаряда был повержен и загорелся двигатель, а пилот был ранен в голову.
Через линию фронта Мамкин вёл уже пылающий самолёт. Он мог спастись — набрать высоту и спрыгнуть с парашютом, но не сделал этого: на борту находились раненые, женщина, а главное — были дети.
Очень быстро пламя охватило кабину пилота. На Александре Мамкине загорелась одежда, стали плавиться лётные очки и шлемофон. Почти ничего не видя, преодолевая невыносимую боль, он вёл самолёт на восток. До аэродрома он недотянул — посадил Р-5 на ровную площадку у озера Болныря.
Каким-то чудом пилот ещё смог выбраться из самолёта, шагнуть к перепуганным детям, спросить: «Дети живы?» и только потом потерял сознание. В госпитале выяснили, что к моменту посадки ноги у него сгорели до костей, а очки оказались вплавлены в лицо.
Выжить Мамкину было не суждено. Через шесть дней после своего последнего вылета он умер в госпитале от ожогов. Все его 13 пассажиров долетели целыми и невредимыми.
Всего за этот этап «Звёздочки» Мамкин спас 90 детей, женщин и раненых.
За этот подвиг Александр Мамкин был представлен к званию Героя Советского Союза посмертно, но его лётчику так и не присвоили. Для спасённых детей он навсегда остался самым настоящим героем, подарившим им жизнь. Его обгоревшее тело предали земле в деревеньке Маклок неподалёку от аэродрома. В 1970-х годах прах героя был перенесён на кладбище-мемориал «Лидова гора» в Велиже.
Известно, что начало второго этапа «Звёздочки» было запечатлено операторами-документалистами на киноплёнку, которая до сих пор хранится в Государственном историческом музее. На этих кадрах есть и Александр Мамкин, ещё живой. Он бережно усаживает детей в свой самолёт.