БИТВА ЗА ПОЛОЦК ГЕНЕРАЛА ВИТГЕНШТЕЙНА
В годы французского вторжения 1812 года Санкт-Петербург считался важной целью для Наполеона. Он оставил для захвата русской столицы одного из своих самых талантливых маршалов – Николя Удино, прославившегося в предыдущих сражениях. Но Удино надежд императора не оправдал и во время своего наступления был разбит русским генералом П.Х.Витгенштейном под Клястицами. С этого момента театром боевых действий стала нынешняя Витебская область Белоруссии, где обе стороны пытались друг друга атаковать.
Пётр Христианович уже в самом начале кампании фактически добился тех целей, которые перед ним ставил Александр I. Он навязал французам оборонительную войну, которая исключала всякий шанс повторного похода на столицу. Несмотря на то, что на помощь Удино позже был переброшен корпус Лорана де Сен-Сира, французы завязли в местных сражениях и до конца войны действовали вполне предсказуемо для Витгенштейна. Ситуация французов стала ещё сложнее, когда в крае вспыхнула партизанская война против захватчиков.
Своей резиденцией французы сделали Полоцк – некогда столицу русского княжества, а в начале XIX века маленький уездный городок в провинциальной глуши. Благодаря дневнику, который вёл Сен-Сир, мы можем узнать, что французы существенно преувеличивали численность корпуса Витгенштейна и серьёзно опасались наступательных действий русской армии. В середине августа последовала первая после Клястиц большая битва под Полоцком, в которой обе стороны приписали себе победу. На деле, конечно, это была классическая «ничья», не решившая исход кампании.
Вторая Битва при Полоцке на гравюре Жана-Батиста Мартине
После полоцкой баталии противники некоторое время отдыхали, накапливая силы и запасая продовольствие. Ни французы, ни русские толком не знали, что происходит на востоке страны, куда ушёл с основной армией Наполеон. Лишь когда в лагере Витгенштейна были получены известия о начале отступления французов по старой смоленской дороге, русский генерал оживился, надеясь помочь Кутузову разгромить тылы врага. В это время к нему подошли подкрепления в виде Петербургского народного ополчения (А.А.Бибиков) и финляндского корпуса генерала Ф.Ф. Штейнгеля, что серьёзно усилило русскую армию.
В это время у французов в Полоцке произошли кадровые перестановки. Недовольный действиями Удино, Наполеон приказал возглавить корпус Сен-Сиру, не менее опытному генералу времён революционных войн. Впрочем, это назначение на ход кампании нисколько не повлияло, так как Витгенштейн оказался талантливее обоих французских командующих. Начался решающий этап противостояния, от которого зависело состояние тылов «Великой армии».
Витгенштейн был намерен атаковать Сен-Сира сразу с нескольких направлений. Он отправил Штейнгеля в обход французских позиций, а сам, не скрываясь, двинулся к Полоцку. Генерал намеревался дать решающую баталию, чтобы раз и навсегда покончить с противником, который ему столько месяцев досаждал.
В это время Сен-Сир находился в тяжёлом положении. Уже было известно о неудаче Наполеона на московском направлении и грядущем большом отступлении. Его корпус не получал подкреплений, плохо снабжался и страдал от дезертирства. Кое - как укрепив Полоцк, французский маршал решил дать отпор Витгенштейну в самом городе. Это решение, разумеется, стоило жизни некоторому количеству гражданского населения.
Битва за Полоцк на картине художника Петера фон Гесса
Пятого октября начались упорные бои под Полоцком. Русский авангард генерала М.Д.Балка выбил французов из окрестностей города и заставил их временно отступить к основным силам Сен-Сира. Это стало прологом к большому сражению при Полоцке, прославившему имя Витгенштейна.
Шестого октября войска Петра Христиановича ударили сразу по нескольким укреплённым позициям французов у города и попытались выбить их из предмостных укреплений. Стоит отдать должное врагу и его командующему – они дрались отчаянно. Даже получив ранение в ногу, Сен-Сир не покинул своих солдат, продолжая руководить боем. В этот день после многих ожесточённых схваток французы всё-таки смогли удержаться в Полоцке, хотя и понесли большие потери.
Витгенштейн с нетерпением ожидал известий от корпуса Штейнгеля, выходившего французам в тыл. Ему сообщили, что эти силы находятся буквально в 20 верстах от города и готовы вскоре атаковать. Сен-Сир в Полоцке также получил известие о подходе неприятеля, но отказался покидать город и послал против подходящего противника заслон. Впрочем, вскоре ему сообщили, что направленные силы слишком малы, чтобы долго удерживать позиции. Маршал решил дождаться ночи и организованно отступить из Полоцка. К несчастью французов, русские заметили этот манёвр и ударили по отходящему врагу. В ночь с седьмого на восьмое октября на улицах завязалась последняя ожесточённая схватка, в которой противники часто дрались холодным оружием при свете пожаров.
От полного уничтожения Сен-Сира спасло лишь то, что он приказал взорвать мосты через Двину, пожертвовав баварскими отрядами, не успевшими отступить. После этого французы отчаянным ударом отбросили подходившего Штейнгеля и устремились на соединение со стоявшим неподалёку отрядом маршала Виктора. Лишь небольшая часть полоцкого отряда французов смогла добраться до места назначения.
Сражение при Полоцке стало подлинным триумфом русской армии. Был не только освобождён древний русский город, но и разгромлены силы, долго время угрожавшие походом на Санкт-Петербург. Остаткам французов ничего больше не оставалось, как прикрывать бесславное отступление Наполеона из России. Многие из тех, кто вышел с Сен-Сиром из города, остались лежать в русской земле, столь обильно политой французской кровью ради эфемерных планов тщеславного императора.
Заглавная иллюстрация. Штурм Полоцка на картине художника Николая Семёновича Самокиша