Овцебык: как живет этот древний исполин ледниковой эпохи

Он помнит мир мамонтов и шерстистых носорогов, а его род прошел сквозь ледниковые периоды и дожил до наших дней, практически не изменив своего облика. Овцебык, или мускусный бык, — живой символ Арктики, его история насчитывает сотни тысяч лет, а внешность, кажется, сошла с наскальных рисунков первобытных людей.

Овцебык — это арктическое млекопитающее, стоящее особняком в семействе полорогих. Ученые долго спорили о его родственных связях: своими размерами и массивностью он напоминает быка, но по строению черепа и некоторым другим признакам ближе к горным козлам и баранам. Это последний представитель рода Ovibos, чьи предки пришли в Северную Америку и Гренландию из Азии по древнему Берингийскому мосту более 200 000 лет назад.

Русское название «овцебык» отражает гибридную сущность животного. С одной стороны, это мощное, коренастое животное с широким лбом и крепкими рогами, вызывающее ассоциации с диким быком. С другой — его тело покрывает не шкура, а невероятно длинная, густая шерсть, сравнимая разве что с овечьей рунной. Кроме того, он, подобно овцам, ведет стадный образ жизни.

Второе, менее употребимое имя — «мускусный бык» — пришло из европейских языков. Оно связано со стойким запахом, который во время гона источают самцы. Этот мускусный аромат, разносимый ветрами тундры на многие километры, служит сигналом общения.

Внешность овцебыка создана для выживания в царстве льда и ветра. Это одно из самых внушительных наземных животных Арктики. Взрослый самец может весить до 400 кг и достигать 1,5 м в холке. Самки примерно на треть легче. Короткие, сильные ноги с широкими раздвоенными копытами, горбатая холка и низко посаженная крупногабаритная голова делают овцебыка похожим на живой крепостной бастион.

Голову самца венчают рога. У основания, на лбу, они срастаются в массивный бронированный щит, а затем расходятся вниз и в стороны, изгибаясь вперед острыми концами. Это грозное оружие защиты. У самок рога тоже есть, но они меньше и изящнее, без мощного сращения у основания.

Шерсть овцебыка состоит из двух слоев. Длинная, грубая остевая шерсть, иногда свисающая почти до земли, защищает от влаги и ветра. Под ней скрывается густейший подшерсток — гивиот, который в восемь раз теплее овечьей шерсти. Именно ради этого тончайшего пуха, который местные жители собирают с кустов после линьки животных, овцебыков когда-то чуть не истребили.

Царство овцебыка — это холодные, безлесные пространства арктической тундры. Его историческая родина — Гренландия и север Канады. Там, среди каменистых равнин, болот и невысоких гор, покрытых скудной растительностью, он чувствует себя как дома. Эти исполины не боятся лютых морозов, пронизывающих ветров и метелей, которые заставляют других животных искать укрытие. Более того, овцебык не мигрирует на юг, как северный олень, а круглый год остается в высоких широтах.

Когда-то, во времена ледникового периода, овцебыки обитали на огромной территории от Британских островов до Сибири. Но после потепления и прихода человека они исчезли с этих земель.

В XX веке люди решили это исправить. В 1970-х годах с североамериканского континента в Россию завезли овцебыков и выпустили их на территории полуострова Таймыр (30 особей) и острова Врангеля (20 особей). В первые годы акклиматизации многие животные погибли. Но уже вскоре потомство стало появляться регулярно.

Сегодня небольшие, но стабильные популяции этих животных можно встретить на Ямале, в Якутии, на Полярном Урале и даже в Магаданской области. 

Чтобы выжить в Арктике, где растительный мир скуден, а зима длится большую часть года, нужно быть крайне неприхотливым в еде. Овцебык — настоящий вегетарианский аскет. Его рацион состоит из того, что может дать тундра: осоки, пушицы, разнотравья, карликовых ив и берез, мхов и лишайников. Летом, когда тундра оживает, животные находят сочные побеги и травы на берегах озер и рек, активно нагуливая жир.

Но настоящее мастерство выживания проявляется зимой. В это время овцебыки переходят на сухую, замерзшую траву, которую они разгребают из-под снега своими мощными копытами. Они способны добывать корм из-под снежного покрова глубиной до полуметра.

Их пищеварительная система идеально приспособлена для переваривания грубых кормов. Как и у всех жвачных, у овцебыка сложный желудок, где бактерии помогают расщеплять целлюлозу, извлекая максимум питательных веществ из скудной арктической флоры. 

Овцебыки — животные социальные. Они живут стадами, размер которых меняется в зависимости от сезона. Летом небольшие группы чаще всего состоят из самок с телятами и молодняком. Осенью, к началу гона, стада укрупняются. В это время взрослые самцы присоединяются к группам самок и между ними происходят ритуальные, а иногда и вполне реальные поединки за право спаривания. Бои впечатляют: самцы с разбегу сталкиваются лбами с громким, похожим на пушечный выстрел, стуком. Причем обходятся без сотрясения мозга. 

Беременность у овцебыков длится 8–9 месяцев. Обычно у самок рождается один детеныш, редко — два. Если питание хорошее, то самки могут приносить детенышей каждый год до достижения 10-летнего возраста, после — только через год. 

Самый известный аспект образа жизни — защита от хищников, в основном от арктических волков. Завидев опасность, стадо не разбегается. Взрослые особи, особенно самцы, становятся в круг, выставив вперед рога, а в центр загоняют молодняк. Эта живая стена практически непреодолима для волка. Такая тактика, эффективная против древних хищников вроде саблезубых тигров, сохранилась до наших дней и является визитной карточкой вида.

Зимой овцебыки не впадают в спячку, как бурые медведи. Они продолжают кочевать по тундре, разрывая снег в поисках корма, и находят спасение от морозов не в берлогах, а в своей шубе.

Коренные народы Севера всегда жили рядом с этими животными, но массово истреблять их начали европейцы. Овцебыков убивали ради мяса и ценного гивиота. К 1920-м годам они полностью исчезли на Аляске и находились под угрозой исчезновения в Канаде и Гренландии. Спас вид своевременный запрет охоты и создание заповедников.

Сегодня мировая популяция оценивается примерно в 160 000 особей. Основное поголовье по-прежнему сосредоточено в Канаде (острова Королевы Елизаветы) и Гренландии.

В России, благодаря программам по расселению, сейчас обитает около 17 400 овцебыков, и их численность постепенно растет. Больше всего — в Якутии и на Таймыре.

Главными угрозами остаются не браконьерство (охота строго запрещена), а изменение климата. Непривычные оттепели зимой, сменяющиеся морозами, образуют ледяную корку на снегу, мешая животным добывать корм, что может привести к голоду.

1. У овцебыков уникальная система теплообмена. Артерии, несущие теплую кровь от сердца к конечностям, тесно оплетены сетью вен, возвращающих холодную кровь. Так происходит рекуперация тепла: артериальная кровь заранее охлаждается, а венозная — подогревается. Это позволяет минимизировать потери тепла через ноги, которые почти всегда контактируют со снегом или мерзлой землей.

2. Гивиот, подшерсток овцебыка, считается самой теплой натуральной шерстью в мире. Она в несколько раз тоньше кашемира, при этом невероятно легкая и прочная. Сегодня в Канаде и Гренландии существуют проекты по сбору гивиота. Его вычесывают с кустов после весенней линьки, не причиняя животным вреда.

3. Сильный мускусный запах, который дал овцебыку второе имя, вырабатывается у самцов только в период гона. Этот аромат служит для привлечения самок и метки территории. 

4. Новорожденный теленок овцебыка встает на ноги уже через несколько минут после рождения, а через пару часов способен следовать за матерью и даже бегать. Удивительно, но малыши появляются на свет в разгар арктической зимы — с апреля по июнь, когда морозы еще крепки.

5. Овцебык — один из немногих крупных млекопитающих, переживших последний ледниковый максимум и массовое вымирание мегафауны около 10 000 лет назад. 

10 удивительных животных Арктики: как они выживают там, где это кажется невозможным

Полярная сова — что за птица и где живет

Могут ли встретиться белый медведь и пингвин