Как Манштейн не смог спасти армию Паулюса
23 ноября 1942 года советские войска полностью окружили 6-ю армию генерал-оберста Фридриха Паулюса, ведущего бои за Сталинград. В котле оказались не только пехотные части, но и многие танки 4-й армии, а также многочисленные тыловые учреждения. Паулюс получил категорический приказ Гитлера продолжать сопротивление до последней возможности и попытаться перехватить инициативу у Красной Армии. Одновременно немцы начали готовить кампанию по деблокаде своих окружённых войск, возложив эту задачу на генерала Эриха фон Манштейна и его группу армий «Дон».
Свою наступательную операцию немцы поэтично назвали «Wintergewitter» («Зимняя буря» или «Зимняя гроза»). Подобные романтичные названия они давали и карательным акциям против мирного населения, когда сжигали деревни вместе с их обитателями. Общие силы, которые находились под командованием Манштейна, были намного меньше сталинградской группировки и состояли из пехотных дивизий, которые уже участвовали в боях и были изрядно истощены. Кроме того, в наступлении участвовала 6-я танковая дивизия генерала Эрхарда Рауса, состоявшая из 159 танков. Немецкий командующий планировал ударить с юга по не до конца сформированной линии советской обороны и прорвать её внезапным ударом. На направлении его действий находилась 51-я советская армия под командованием генерал-майора Николая Иванович Труфанова. Паулюсу было приказано со своей 6-й армией также прорываться на соединение с Манштейном, чтобы ускорить успех дела.
Изначально «Wintergewitter» должна была начаться 10 декабря, но потом её перенесли на 12 декабря. В назначенный день группа армий «Дон» нанесла сильный удар по Труфанову и начала теснить его части. Дело в том, что советское командование планировало, что немецкий контрудар будет происходить с западной стороны и перекинуло сильные подразделения на это направление, а южные части оставила в прежнем составе. Тем не менее, даже находясь в сложном положении, 51-я армия продолжала героическое сопротивление, оставляя время командованию для передислокации войск. Особенно жестокие бои кипели возле посёлка Верхнекумский, где наши бойцы дрались против вермахта пять дней.
Постепенно темп наступления Манштейна начал падать, а его подразделения несли огромные потери. Когда до позиций 6-й армии Паулюса оставалось 35-40 километров, выяснилось, что сталинградская группировка не будет прорываться на помощь «Дону». Дело в том, что для этого пришлось бы оставить Сталинград, а Гитлер был категорически против такой инициативы. В это же время перешедшие в наступление советские войска начали теснить Манштейна с флангов, уничтожая более слабые, чем немецкие, румынские и итальянские дивизии. Им на помощь было решено бросить 6-ю танковую дивизию, что фактически делало невозможным прорыв к Паулюсу. Когда обстановка окончательно стала благоприятной, левый фланг Сталинградского фронта (генерал Андрей Иванович Ерёменко) выбил немцев из тех населённых пунктов, которые они уже успели занять. Манштейн был вынужден констатировать, что его «Зимняя буря» полностью провалилась и возможности помочь Паулюсу у него нет.
Операция «Wintergewitter», также известная, как битва под Котельниково, показала несогласованность действий немецких войск и стойкость Красной Армии, успешно действовавшей даже в неожиданной ситуации. Положение не смог исправить даже такой полководец Третьего рейха как Манштейн, ранее одержавший многие победы. После провала немецкого наступления советское командование начало готовить операцию «Кольцо» по окончательному уничтожению 6-й фашистской армии. Её успех стал катастрофой сталинградской группировки Паулюса, вынужденной капитулировать в самых неблагоприятных условиях.
Заглавная иллюстрация. Фрагмент диорамы «Сталинградская битва» в музее города Волгограда