Заповедными тропами экотуризма
Кабардино-Балкарский высокогорный государственный природный заповедник создан в 1976 г. на территории Черекского и Чегемского районов КБР по Главному Кавказскому и Боковому хребтам в верховьях рек Черека-Балкарского, Черека-Безенгийского и Чегема. Его площадь составляет 82,6 тыс. га. Он создан для сохранения и изучения естественных природных процессов, проходящих в неповторимой высокогорной экосистеме со всеми его обитателями.
Заповедник обладает большим разнообразием животного и растительного мира и неповторимыми уникальными ландшафтами. Здесь обитают редкие и исчезающие виды животных: кавказский тур, кавказский бурый медведь, рысь, переднеазиатский леопард, кавказская лесная кошка, редчайшие виды хищных птиц – беркут, бородач, белоголовый сип, чёрный гриф, стервятник, а также кавказский тетерев и улар.
Заповедник является прекрасной базой для развития экотуризма: миновав визит-центр, посетители продолжают путешествие по экологическим тропам, сочетая процесс обучения с отдыхом в условиях дикой природы.
Природные объекты заповедника являются традиционными в роли экскурсионных: высокогорные реликтовые сосновые леса Гара-Аузу-Су и отдельные виды деревьев, грибов, альпийская и субальпийская растительность, долины рек и составляющие их части, – пятитысячники Кавказа, горы и ледники, водопады, Уштулинское болото, высокогорные озёра ледникового происхождения и минеральные источники в Верхне-Балкарском и Башиль-Чегемском участках, а также фототуры и киноэкспедиции, наблюдение за кавказским туром.
Многодневные экскурсии массово совершают туристы из России и из-за рубежа, жители ближайших городов приезжают в заповедник на однодневные экскурсии.
Так, за 2020 год заповедник в рамках экотуризма посетили 2373 человека (для сравнения: в 2019 г. – 1536). В настоящее время в заповеднике функционируют пять обустроенных экологических троп: «Мижирги», «Боран-Кош», «К леднику Безенги» «Уштулу» и «К нарзанному источнику», общей протяжённостью более 25 км. Для опытных альпинистов действуют экологические маршруты советского времени через перевалы Главного Кавказского хребта в районе Безенгийской стены. При посещении маршрутов, входящих в погранзону, через перевалы Главного Кавказского и Бокового хребтов, а также в пятикилометровую зону тропы Боран-Кош на Безенгийском участке необходимо оформлять погранпропуска. В заповеднике практикуются экскурсии для начинающих, сложные спортивные походы, походы для родителей с детьми, походы в межсезонье и даже в зимний период при хороших погодных условиях. Например, экологические тропы «Уштулу», «К леднику Безенги» и «К нарзанному источнику» рассчитаны на новичков и родителей с детьми.
С начала 2020 г. заповедник взимает плату за посещение территории. Вырученные средства идут на поддержку инфраструктуры на экологических тропах, на научные программы, зарплату сотрудникам и приобретение современного оборудования.