На Руси стали выбирать невест для главы государства уже в XVI веке, а вот в Византии это делали намного раньше — с VIII века. Обычай этот был сродни конкурсам красоты. Какие традиции существовали при выборе будущей жены для высшего по чину человека в государстве?

Смотр невест — обычай выбора жены главе государства из числа самых красивых девушек страны. В отличие от традиционного поиска невесты по династическим соображениям, смотр невест проводился после своеобразного «конкурса красоты». Обычай зародился при византийском императорском дворе в VIII веке, после чего в XVI веке был воспринят на Руси.

О византийских обрядах сохранилось мало сведений, некоторые исследователи вообще считают подобные рассказы позднейшими литературными вставками. Тем не менее, хроники доносят некоторые подробности о византийских традициях. О русских смотринах сведений сохранилось гораздо больше. Общий принцип был одинаков, так как в «Третьем Риме» смотры устраивали, ориентируясь на пример «Второго Рима» — Константинополя.

По всему государству специально посланные гонцы, дабы найти красивых девушек. Одним из параметров был размер обуви кандидатки. Помните, в сказке о Золушке туфельку всем подряд примеряли, а подошла она только главной героине? На Руси было примерно также. Особую мерку при себе имел каждый гонец и прикладывал ее стопе каждой встретившейся ему красавицы.

В Московии выбор невесты был делом очень важным. В Указе Ивана IV (того самого, который Грозный) читаем:

«Когда к вам эта грамота придёт, и у которых из вас будут дочери девки, то вы бы с ними сейчас же ехали в город к нашим наместникам на смотр, а дочерей девок у себя ни под каким видом не таили бы. Кто же из вас девку утаит и к наместникам не поведёт, тому от меня быть в великой опале и казни».

Предварительный отбор среди сотен привезенных для царя девиц был тщательным. Как рассказывают историки, сначала с ними знакомились бояре и отбирали девиц, соответствующих требованиям: будущая царица должна быть высокого роста, должна быть красивая, здоровая, и желательно, чтобы у неё в роду было много детей — это гарантировало плодовитость её самой, а это важнейшее соображение в престолонаследовании. Оставшихся нескольких десятков девушек представляли лично царю.

Многие царские невесты были из весьма бедных семей. Отец первой жены Алексея Михайловича — Марии Милославской, служил кравчим (кравчий — боярин, услуживавший царю за столом) у посольского дьяка Ивана Грамотина. Дочь его, будущая царица, хаживала в лес по грибы и продавала их на рынке.

Для великого князя Василия, отца Ивана Грозного, выбирали невесту так: привезли со всех земель русских пятьсот красавиц, знатных и незнатных, из них выбрали триста, затем сто и, наконец, десять. Такие смотрины проводились для русского царя по образу и подобию свадебных традиций византийских императоров. Из этих десяти девушек выбрали первую жену Василия III — Соломонию Сабурову, дочь бедного боярина.

Первым же традицию царских смотрин ввёл Иван Грозный. Известен факт, что для Ивана Грозного отобрали более 2000 девушек, когда он искал себе третью жену. Лично же царь познакомился с 24-мя, потом половину из них отсеял, а из оставшихся 12-ти выбрал лучшую. Так как процесс такого «кастинга» небыстрый, прибывших в столицу девушек селили вместе с царскими родственницами во дворце. 

На Руси случалось, что царь вдруг обращал внимание на неугодную девушку, (например, если приближенные к трону ходатайствовали за свою родственницу). В этом случае делалось всё, чтобы снять невесту с «дистанции». К примеру, когда Ефимию Всеволожскую, избранную Алексеем Михайловичем, первый раз одели в царское платье, ей затянули волосы так сильно, что она упала в обморок. Быстро объявили, что Ефимия страдает эпилепсией, а её отца с семьей, за то что скрыл её «нездоровье», сослали в Тюмень.

В допетровские времена русские цари выбирали себе жен из своих подданных. Смотрины царских невест проходили по особым традициям. Испокон веков красота русских девушек была почти синонимом физического здоровья, не зря же слово «красота» от слова «красный». Бледная и худая девушка считалась болезненной, либо развратной, дурного поведения. Поэтому и читалось, что именно «красивая» невеста нужна царю, которая сможет родить здорового наследника.

До Петра I высшие представители русской власти не искали себе невест в «заморских» странах. «Энциклопедия обрядов и обычаев» указывает, что русские цари выбирали невесту из подданных, ибо не могли жениться на дочерях иноземных властителей из-за европейских представлений о России, как дикой пустыне, заселённой варварами, а главное — из-за различий в вере.

Почти все невесты русских царей были незнатного роду-племени: Евдокия Стрешнева, вторая жена царя Михаила Федоровича Романова, была дочерью мелкопоместного дворянина, а любимая, первая жена Ивана Грозного Анастасия Захарьина-Юрьева — дочерью окольничего при Иване III. Иноземных же невест стали выбирать в жены царям после Петра I, и это были все сплошь богатые и знатные дворянки, близкие к императорским семьям.