Давайте проследим путь наших богатырей из самых древних слоёв истории. Для этого нам нужны былины, и прежде всего определим отличие былины от сказки.

Сказки ещё пахнут первобытным костром и неведомой темнотой за его пределами, былины же появились на том этапе, когда первобытно-общинный строй уже уходил в прошлое.

Можно привести в пример австралийцев (самый простой родовой строй) или ирокезов (расцвет и развитие родового строя) - ни у тех, ни у других подобного эпоса ещё нет, они на этапе сказок и мифов. Нет у них ещё и осознания себя как единого народа, есть пока только племя, род и я по сю сторону - и силы природы по ту сторону.

А вот у якутов или, например, у нивхов, которые на момент их включения в состав Российской Империи уже почти выходили из родового строя, эпос уже был. В эпосе есть герои, народ и борьба героев за этот народ.

Таким образом, можно отметить две важные особенности:

• народ становится важнее, чем род (поэтому в былинах богатыри спасают всю русскую землю, а в сказках герои чаще всего решают собственные проблемы)
• мифы больше не основная религия (поэтому богатырь побеждает силы природы в лице чудовищ, а в сказках герой подчиняется правилам волшебных сил, пользуется их помощью, иногда одолевает, но чаще просто взаимодействует с ними)

Былины, как и сказки, создавались веками, и каждая эпоха оставила свои отпечатки.

1. Один из самых архаических богатырей - Волх (он же Вольга Всеславьевич или Святославьевич), былины о нём сохраняют множество первобытных черт. Например, он рождается от того, что его мать случайно наступает на змея, змей обвивается вокруг её ноги, и она беременеет. Тут всё ещё живы тотемические представления о животных как о предках человека.

Когда Волх рождается, звери, рыбы и птицы в страхе прячутся: родился великий охотник, доземледельческий тип героя:

Рыба пошла в морскую глубину,
Птица полетела высоко в небеса,
Туры да олени за горы пошли,
Зайцы, лисицы по чащицам,
А волки, медведи по ельникам,
Соболи, куницы по островам

Само имя Волха (иногда его прямо называют Волхв) говорит о том, что он несёт в себе черты древних шаманов. А в описании похода Волха на индийского князя сохраняются остатки тех варварских времен, когда совершались жестокие набеги одних племен на другие. Щадят только молодых женщин: сам Волх берет за себя жену князя, а дружину он женит на остальных девушках. Здесь отражена память о набегах и сражениях племен за охотничьи угодья:

Гой еси вы, дружина хоробрая!
Ходите по царству индейскому,
Рубите старого, малого,
Не оставьте в царстве на семена!

Самый поздний сюжет о Волхе - его встреча с пахарем Микулой Селяниновичем. Микула забыл соху в земле, и Волх со всей дружиной не смог её выдернуть, а Микула сделал это одной рукой. Здесь мы видим момент овладения народом земледелием, и победу земледелия над охотой и шаманством.

2. Добрыня Никитич. О древности этого образа говорит в том числе описание его родины - Рязани:

Доселева Рязань она селом слыла,
А ныне Рязань слывет городом.

То есть здесь речь идёт уже об относительно "цивилизованных" временах, но современники Добрыни ещё помнят, что Рязань, будущий стольный град, недавно был селом.

Змей, побежденный Добрыней, воплощает природные стихии, исчезающую мифологию, в этом художественном образе народ повергает своих старых богов. Интересно, что чаще всего встречаются версии этой былины, где Добрыня побеждает змея не оружием, а "шапкой земли греческой":

Он берет-то тот колпак да во белы ручки,
Он со тою ли досадушки великою,
Да ударил он змеинища Горынища,
Еще пала-то змея да на сыру землю

Шапка земли греческой - византийский монашеский убор. То есть не грубая сила побеждает дракона, а новая вера, христианство, берёт верх над древними верованиями. Больше не нужно бояться чудищ из темноты.

3. Алёша Попович побеждает Тугарина. В этом образе слился змей из предыдущей былины, и настоящий исторический половецкий хан - Тугоркан. Народный гнев направлен против политики сближения с ним, которую вели князья. Ведь киевский князь Святополк был женат на дочери Тугоркана, а удельные князья пользовались его услугами в своих междоусобных войнах. Такое отношение к врагу воспринимается народом как позор, и такой позор Алеша застает в Киеве.

Гой еси ты, ласковый государь Владимир-князь!
Что у тебя за болван пришел?
Что за дурак неотесанный?
Нечестно у князя за столом сидит,
Княгиню он, собака, целует во уста сахарные,
Тебе, князю, насмехается.

Здесь одержана победа над врагом, который хитростью проник в княжеские палаты. Неестественность такой ситуации подчеркивается в былине тем, что Тугарин становится соблазнителем княжеской жены. Князь не видит ничего из этого и даже хочет прогнать Алёшу, но тот спасает князя от унижения, которое видят все кроме него.

Тугарин почернел, как осенняя ночь...

Красивое сравнение, не правда ли? Язык былин вырабатывался поколениями, и формулировки в них просто изумительные.

5. Образ Ильи Муромца — самый поздний. Хотя его сюжеты тоже появились до татаро-монгольского ига, позднее они были с ним частично отождествлены. Например, Идолище Поганое связали с Батыем:

Наезжает нечисто Едолище,
По прозванию Батыга Батыгович.

Неприятие народом раздробленности отражено в эпизоде, где Илья едет из Мурома в Киев через Чернигов, и черниговцы зовут Илью остаться, но ему нужен только Киев, только централизация и объединение страны. Победа над Соловьём-Разбойником - тоже часть этой идеи, нужно протоптать дорогу прямоезжую на Киев, тем самым соединив этот город со всеми остальными землями. И какое мощное описание, только представьте:

Левой рукой коня ведет,
Правой рукой дубья рвет,
Дубья рвет все кряковисты,
Мосты мостит каленые,
Работает дорожку прямоезжую.

Позднее в былинах отразился и ужас перед Золотой Ордой, но с волей к победе, в конце былин обязательно победа над ханом. Имя хана - что Батый, что Мамай, что любое другое - не играет особой роли, они взаимозаменяемы. Для народа это одна и та же борьба с безликим супостатом и душегубом.

Чем страшнее был упадок, тем более мощный эпос создавался, и в конце концов эта мощь накопилась, напряглась, как натянутая тетива, и помогла сбросить ненавистные оковы. Вот такой надрыв чувствуется в "татарском" цикле былин, причем это слова не какого-то автора, а народа, их говорили на улицах и в домах, только вдумайтесь:

Зачем мать сыра земля не погнется,
Зачем не расступится?

Как от покрику от человечьего,
Как от ржанья лошадиного
Унывает сердце человеческо.

А от пару было от конного
А и месяц-солнце померкнуло,
Не видеть луча свету белого,
А от духу татарского
Неможно крещеным нам живым быть.

Сейчас былины уже не поют, но мы делаем то же самое, наши воспоминания в книгах и в кино о богатырях Великой Отечественной Войны ничем не отличаются. Кто-то в одиночку против батальона выстоял, кто-то против роты, кто-то против дивизии - чем не былины? Тут есть чем гордиться и чем вдохновляться, и тут нет ни капли преувеличения. Нет преувеличения и в историях про Илью, Алёшу и Добрыню: потому что невозможно переоценить русский дух, каким он был тысячу лет назад, такой и сейчас.

Для увлечённых: Пропп "Русский героический эпос"