Перед сражением

После боя на р. Свольне (Поражение Удино на реке Свольне) французские войска отошли к Полоцку, где располагались до начала наступления. 1 (13) августа 1812 года командование 1-м русским корпусом принял от Довре граф Витгенштейн, который отсутствовал по болезни. Он принял решение о преследовании противника. В этот же день корпус был усилен 3-тысячным отрядом Гамена.

2 (14) августа русские войска начали наступление. Вперед выдвинули два авангарда: первый – под началом генерал-майора Гельфрейха (4 батальона 25-го и 26-го егерских полков, легкой роты, 4 эскадрона Гродненского гусарского полка и три сотни казаков); второй – под руководством полковника Властова (4 батальона 24-го егерского полка и сводных гренадер 5-й дивизии, 4 эскадрона Гродненских гусар, две сотни казаков с 6 орудиями). Гельфрейх шёл к Волынцам, отряд Властова – к Сивошину, и должен был угрожать правому крылу противника, его коммуникациям с Полоцком. Главные силы корпуса в составе 37 батальонов, 15 эскадронов с 80 орудиями шли к Волынцам вслед за авангардом Гельфрейха.

Французский командующий Удино, получив сообщение о движении неприятеля, отвёл свой корпус к Лозовке, а баварцам Сен-Сира приказал идти к Сивошино, чтобы прикрыть дорогу от Себежа к Полоцку. 3 августа Гельфрейх заставил отступить противника у села Смолянова. Властов форсировал Дриссу и остановился у Боярщины, поблизости от дивизии Вреде, которая стояла у селения Белого.

Витгенштейн для прикрытия своего правого фланга направил отряд князя Репнина – Сводный кирасирский полк, два батальона Сводного егерского полка и 2 орудия. Отряд должен был разрушить мост через Двину. Русские заставили противника отступить за реку. Конница форсировала реку, заняла Дисну, уничтожила запасы оружия и мост. Затем отряд Репнина вернулся к главным силам.

В ночь с 3 на 4 (15–16) августа 2-й корпус Удино отходил к Полоцку. Французы после неудачи на Свольне считали, что русские имеют преимущество в силах. 6-й корпус Сен-Сира также получил приказ идти к Полоцку. Отход смешал французские войска, они пришли в Полоцк в беспорядке, испытывая большие проблемы со снабжением. Так, баварский корпус потерял за дни отступления 2 тыс. человек (дезертиры, отставшие и больные), сократившись до 11 тыс. человек.

Корпус Витгенштейна также вышел к Полоцку. По пути было захвачено до 1,5 тыс. человек пленными. Русские имели лучшее снабжение, с тыловой базы в Пскове, где были сосредоточены большие запасы провианта, фуража и боеприпасов. В Себеже и Люцине были передовые базы снабжения. Оттуда припасы поставляли в армию, а магазины пополнялись из главных складов в Пскове и Острове.

Расположение сил

4 (16) августа 1812 года Удино провёл военный совет. Решали, где принять бой: на правом берегу Западной Двины или отойти на левый берег. В итоге приняли компромиссное предложение Сен-Сира: отойти за реку в благоприятных условиях, если русские не будут напирать; если же русские атакуют, то принять бой, так как переход через реку под вражескими атаками мог привести к катастрофе. Французы надеялись, что русские не будут сильно давить, и они смогут форсировать реку без проблем.

Однако русский командующий, под влиянием последних успехов, решил атаковать. Хотя было известно о численном преимуществе врага: против 20 тыс. русских было не менее 30 тыс. французов и баварцев. Передовой отряд Гельфрейха начал наступление ещё 4 августа, до завершения совета у Удино. Русские батальоны после 3-часовой перестрелки ударили в штыки и оттеснили французов к утру 5 (17) августа из леса, заняли местечко Присменица и открыли сообщение с Властовым. Ранение получил французский дивизионный генерал Вердье.

Французы отступили к городу. На левом крыле, на правой стороне реки Полоты, стояла 6-я пехотная дивизия Леграна, усиленная одним полком из 8-й дивизии Вердье и частью лёгкой кавалерийской бригады Корбино из состава 2-го корпуса Удино. На левую сторону Двины уже перешли остальные войска корпуса Удино: 8-я и 9-я пехотные дивизии Вердье и Мерля, 3-я тяжелая (кирасирская) кавалерийская дивизия Думерка, легкая кавалерийская бригада Кастекса и вся артиллерия, кроме нескольких лёгких пушек, оставшихся на левом фланге. Войска корпуса Сен-Сира (19-я и 20-я дивизии Деруа и Вреде) с большей частью кавбригады Корбино расположили на правом крыле, по левому берегу Полоты. Оба корпуса соединялись мостами. Таким образом, Удино имел на позиции перед городом около 19 тыс. солдат и силы в начале сражения были примерно равные.

Утром 5 (17) августа 1812 года русские передовые силы вышли из леса на открытую местность. Пётр Христианович, имея сведения о превосходстве сил неприятеля, хотел активными демонстрациями вынудить французов отойти за Двину. Чтобы дезориентировать противника, инженеры должны были возвести переправы на Двине в 4 верстах ниже города и выше – на р. Полоте.

Основные силы корпуса были построены между Двиной и Полотой. На правом фланге 1-й линии расположились 3 егерских полка (23-й, 25-й и 26-й) и Лейб-драгунский запасной эскадрон с 6 орудиями. В центре стояли восемь батальонов Калужского, Севского, Сводного пехотных полков, Лейб-гусарский запасной эскадрон с 33 орудиями. На левом крыле расположились четыре батальона Пермского и Могилевского полков с 6 орудиями, также авангард Властова – 24-й егерский полк, два Сводных гренадерских батальона, четыре эскадрона Гродненского гусарского полка и Лейб-уланский запасной эскадрон.

2-я линия под началом командира 14-й пехотной дивизии Сазонова состояла из девяти батальонов, почти всей кавалерии и 42 орудий. В резерве под командованием командира 1-й кавалерийской дивизии Каховского стояли девять батальонов и часть Ямбургского и Рижского драгунских полков.

Первый день

Атаку начал авангард Властова при поддержке части главных сил: 2-я бригада из состава 5-й дивизии генерала Сибирского (Пермский и Могилёвский полки). Главный удар наносился по селу Спас, между центром и правым флангом противника. Французский командующий, опасаясь разделения своих войск от корпуса Сен-Сира, выдвинул вперед дивизию Леграна и перевел на правую сторону реки Полоты часть 20-й дивизии Вреде. Русское командование, обнаружив движение крупных сил противника за Спасом, дало указание командиру 5-й пехотной дивизии генерал-майору Бергу идти на помощь передовым силам.

Французы, считая, что русский центр ослаблен, атаковали здесь дивизией Леграна. Но генерал Гамен, который командовал частями 14-й дивизии в центре, отразил французскую атаку. Затем была отражена и вторая атака противника. На помощь пришли батальоны 2-й линии. Удино в этом бою был тяжело ранен и передал командование Сен-Сиру.

Французы ещё несколько раз пытались опрокинуть русские войска, но были отражены русской артиллерией. Из 9 батальонов второй линии в бой вступили 7. На своём правом фланге французы смогли отбить селение Спас, но их дальнейшие атаки были остановлены частями дивизии Берга. Перестрелка продолжалась до темноты. На левом фланге бой ограничился артиллерийской перестрелкой. Русские сохранили свои позиции. Ночью сражение остановилось.

В этот же день наши инженеры под руководством Сиверса возвели мост на Двине ниже Полоцка. Здесь расположили 2 батальона. Ночью саперы построили ещё один мост, в 4 верстах выше города. Создавалась видимость подготовки обхода французской армии с флангов.

Второй день

В ночь с 5 на 6 (17–18) августа 1812 года Сен-Сир собрал военный совет и предложил перейти в наступление всеми силами. Командиры согласились, но предложили отложить атаку до 16 часов, так как войска утомлены и не могут весь день сражаться. Сен-Сир не поддался на уловку, что его обходят с флангов.

Витгенштейн, имея сведения об отходе части сил противника на другой берег Двины, решил продолжить сражение. Он считал, что вскоре противник уйдет из города, оставив там только арьергард. Сен-Сир передвижением своих войск смог сохранить это заблуждение.

Французы, проведя сильную артиллерийскую подготовку, начали сильную атаку в центре на правом фланге. Удар был неожиданным для русских, которые ждали отхода противника, но они быстро оправились.
Битва была крайне ожесточённой, перестрелка на близкой дистанции переходила в рукопашный бой. Русские резервы контратаковали и отбрасывали противника. Французы снова шли вперёд и теснили наши войска. В центре французы захватили 7 пушек, остальные наши артиллеристы смогли сохранить. В центре возникла угроза прорыва противника. Генерал Гамен смог удержать фронт. Однако постепенно дивизии Леграна и Вердье оттеснили русских в лес. На правом фланге части Берга и Властова также отходили под сильным давлением неприятеля.

Но на русском правом фланге генерал Балк обнаружил движение вражеской артиллерии под прикрытием кавалерии. Наша конница (кирасиры, драгуны и гусары) нанесла удар. Лёгкая бригада Кобрино была разгромлена, а артиллеристы перебиты. Затем наша кавалерия опрокинула полк французских кирасир и гнала врага до предместья Полоцка. Эта яркая кавалерийская атака остановила выдвижение дивизии Мерля, и кирасирской дивизии Думерка. Французы вынуждены были придержать войска и не смогли довершить успех в центре. Пока Сен-Сир навёл порядок в войсках, время было потеряно. Части Берга и Гамена отошли в Ропну, их прикрыл отряд Гельфрейха. 7 (19) августа французы и баварцы оставались в Полоцке и не могли наступать.

Русский корпус за два дня сражения потерял примерно 5,5 тыс. человек. Среди раненых были генералы Григорий Максимович Берг, Кирилл Фёдорович Казачковский и Александр Юрьевич Гамен. Французы потеряли до 6 тыс. человек (общие потери). Ранения получили маршал Удино, генералы Деруа (вскоре скончался), Валентин, Раглович и Виченти. За успешные действия французский император Наполеон наградил Сен-Сира маршальским жезлом.

Первое сражение за Полоцк не имело важных оперативно-стратегических последствий. Обе стороны сражались храбро и мужественно, понесли большие потери и не смогли добиться убедительной победы. Последующие два месяца обе стороны на северном направлении бездействовали, не имея превосходящих сил, чтобы подавить сопротивление противника.