Как остатки армии Наполеона бежали из России
Катастрофа «Великой армии» Наполеона Бонапарта не была бы такой жуткой, если бы не суровая русская зима, догнавшая отступавших французских солдат на пути на Родину. Одетые в летнюю форму, голодные и преследуемые по пятам партизанами, измученные люди теряли человеческий облик и превращались в тени, уныло бредущие по разбитым дорогам. Императору французов дорого стоили его фантазии о быстрой победе над Россией, выстоявшей в тяжелейшей войне и теперь преследовавшей разгромленного врага.
После Березины Наполеону не удалось дать своим людям отдохнуть в Вильно, где были собраны многочисленные припасы. Войска, посланные закрепиться в городе, были быстро выбиты наступающей русской армией. Литва негостеприимно встречала возвращавшихся завоевателей, литовские крестьяне прятали от них хлеб и выгоняли из тёплых домов. Остатки французских сил вереницей брели по дороге к Ковно (ныне Каунас), где им опять обещали еду и ночлег.
Современник, которому посчастливилось выжить во время похода, писал о тех, кто не выдерживал пути: «Посмотри, – сказал он, – вот счастливцы. Они выстрадали до конца, теперь они от усталости заснут, чтобы уже никогда больше не проснуться. Так же случится и с нами; со мной, может быть, завтра, с тобой же через несколько дней, потому что ты гораздо крепче меня, но никто не избежит этой участи».
Стоит отметить, что русские солдаты и офицеры также страдали от суровых морозов, однако они имели на себе зимнюю одежду и по ночам отдыхали в избах, а не в поле. Впрочем, обморожений также хватало, людей в тяжёлом состоянии отправляли в глубокий тыл.
Положение французов усугублялось ещё и тем, что они фактически были лишены верховного командования. Наполеон, как известно, бросил свою армию после Березины и поспешно бежал во Францию. Таким образом, от Березины до Немана остатками армии управляли отдельные генералы, многие из которых сами грезили лишь о спасении и не были заинтересованы в сохранении порядка. Верховное управление должен был осуществлять маршал Мишель Ней, однако в условиях полнейшей деградации армии его руководство часто было чисто номинальным.
В Ковно Ней присоединил к себе гарнизон и несколько дней готовился к дальнейшему исходу. 26 декабря несколько десятков тысяч человек, преследуемых казаками, начали переправу через реку Неман, которая разделяла владения Российской империи и так называемого Варшавского герцогства. Уже в Польше остатки «Великой Армии», особенно части, состоявшие не из французов, начали толпами дезертировать. Ней даже не пытался обуздать этот процесс, ему хотелось лишь поскорее вернуться домой.
В русской армии М.И.Кутузова известие о переходе Немана французами было встречено ликованием. Россия полностью разгромила покорителя Европы и заставила его воинство на своей шкуре прочувствовать все «прелести» поспешного бегства. 2 января 1813 года русский командующий приказом поздравил войска с победой и призвал их довершить разгром Наполеона на «собственных полях его». Это стало началом Заграничного похода русской армии, завершившегося триумфальным вступлением в Париж.
Заглавная иллюстрация: И.М. Прянишников «Отступление французов из России в 1812 году»