Независимый Полоцк — вотчина потомков Рогволда
«И прия власть Рюрикъ, и раздал мужемъ своим грады, овому Полотескъ, овому Ростовъ, другому Белоозеро. И по тем городомъ суть находници варязи, а первиинасельници в Новегороде словене, въ Полотьски кривичи, в Ростов меря, в Белеозере весь, в Муроме мурома…» Полоцкая земля была одним из центров Древней Руси, начиная с летописного прихода варягов. В дальнейшем она занимала особое положение среди других княжеств, ведя самостоятельную политику и постоянно враждуя с другими Рюриковичами. Во многом такая независимость стала причиной падения Полоцка и его исчезновения с политической карты Восточной Европы в 14-м веке.
Племенной центр кривичей
Первое упоминание Полоцка в письменных источниках относится к 862 году в связи с легендарным приглашением варягов. Очевидно, что поселение на берегу Двины существовало задолго до этого. Племенной центр западных кривичей, по мнению современных историков, основанных на данных археологии, существовал уже в 8-м столетии и представлял из себя городище, окружённое высокой земляной насыпью.
Западная Двина, впадающая в Балтийское море, имело важное значение для торговли в регионе — поэтому Полоцк впоследствии стал одним из важных экономических центров. Пограничное положение города также добавляло военно-стратегический смысл в его существовании. На западе от Полоцка обитали древние племена балтов, во взаимодействии с которыми пройдёт вся история княжества.
Ранний период существования Полоцкой земли в наши дни практически невозможно реконструировать детально. В письменных источниках она упоминается нечасто, а археологические данные слабо помогают установить особенности политической истории княжества. Тем не менее летописцы оставляют нам несколько интересных сообщений. Так, благодаря монашеским трудам известно, что в 865 году на полочан в поход выступили легендарные киевские князья, Аскольд и Дир.
По всей видимости, в последующее столетие Полоцк так или иначе зависел от Киева, но, в отличие от других центров Древней Руси, обладал значительной самостоятельностью. Это выражалось, прежде всего, в том, что в княжестве правила собственная династия, не связанная с Рюриковичами. Одним из самых известных её представителей был Рогволд, владевший Полоцком в эпоху Владимира Святославича. С его именем связана, наверное, самое известное событие из древней истории города. В 980 году (уточнённая датировка — 978 год) тогда ещё новгородский князь Владимир посватался к дочери Рогволда, Рогнеде, однако та отвергла его предложение, предпочтя выйти замуж за его противника, Ярополка. Это стало причиной нападения новгородской рати на Полоцк. Рогволд был убит, Рогнеда насильно взята в жёны, а княжество присоединено к владениям Владимира.
Потомки Рогволда
Город был разрушен, однако вскоре Владимир восстановил княжество и подарил его в удел своему сыну от Рогнеды, Изяславу. Это было связано с опасностью для жизни киевского государя. Дочь Рогволда, судя по всему, не могла простить убийство отца, поэтому с её стороны и со стороны её сына существовала опасность организации покушения. Владимир построил новый город, названный Изяславлем, и отправил туда княжить своего сына. С этого момента восстановленное княжество было прочно закреплено за Изяславом и его потомками.
Уже при сыне Владимира стало оформляться особое положение княжества. Проведя некоторое время в городе, построенном отцом, Изяслав принимает решение восстановить Полоцк, перенеся его на другое место, более удобное с точки зрения обороны. В это же время князь вместе с другими представителями древнерусской элиты принимает христианство, хотя, судя по всему, местное население в новую веру обращалось неохотно. В Полоцке действовало много миссионеров, причём не только греческих. Так, исландские саги сообщают о некоем Торвальде, который на рубеже 10−11 веков по поручению византийского императора проповедовал в Полоцке, где и скончался в 1002 году.
Выигрышное стратегическое положение вместе с энергией Изяслава и его потомков сделали из Полоцкого княжества совершенно уникальный древнерусский регион. Даже во время эпохи единого государства князья проводили самостоятельные завоевания, а нападения не ограничивались только на балтских соседей. От полочан часто страдали и соплеменники. Так, в 1021 году Брячислав Изяславич совершил дерзкий набег на Новгород. Однако, унеся богатую добычу, он не смог её сохранить, настигнутый князем Ярославом, будущим киевским государем.
Стоит отметить, что полоцкие князья де-юре не признавали себя зависимыми от киевских Рюриковичей. Находясь в общем культурном и экономическом пространстве, они всё равно были изгоями, потомками Рогволда, к которым другие князья относились с опаской. Особенно ярко это проявится в связи с личностью Всеслава Брячиславича.
Таинственный Всеслав
«Князь-оборотень» — таким остался в памяти современников и потомков этот полоцкий князь. Чародей и могучий воин, он на протяжении всей жизни воевал со своими родственниками-Рюриковичами, а при нём Полоцк переживал период своего расцвета.
Придя ко власти в 1044 году, Всеслав не сразу стал соперничать со своими коллегами, занявшись завоеванием балтских племён и обеспечением безопасности западных рубежей своей вотчины. Более того, князь часто принимал участие в общерусских походах на степь. Однако у Всеслава были амбиции — он мечтал сделать Полоцк гегемоном Северо-Западной Руси. В этом деле он несомненно встретил сопротивление Киева и Новгорода.
На протяжении всей оставшейся жизни Всеслав бесконечно воевал с другими Рюриковичами. Он добился множества побед и его постигло немало неудач. В 1068 году он даже умудрился стать киевским князем — однако не по своей воле, а по воле народа, освободившего его из темницы после восстания против князя Изяслава, потерпевшего поражение от половцев в битве на Альте. Однако сам полоцкий государь не желал быть «первым среди равных». При первом удобном случае он покинул город.
Несмотря на то, что бесконечные войны приводили к разорению полоцких земель, Всеслав остался в истории как основатель новых городов. Именно при нём развились в крупные центры Минск и Орша. Однако, как бывает после смерти сильного правителя, по смерти князя-оборотня для Полоцка настали трудные времена. Разделённое между его сыновьями на уделы, княжество погрузилось в эпоху внутренних смут ближайших родственников.
Закат Полоцкого княжества
Ослабление княжества на время даже привело к потере независимости. В 1127 году Мстислав Великий завоевал полоцкую землю и отдал её сыну Изяславу. Однако вскоре жители города восстали, выгнали пришлого Рюриковича и вернули на престол родную и знакомую династию.
Последующие годы прошли в борьбе потомков Рогволда за столицу. Опираясь на разные регионы (чаще всего это были города Витебск и Минск), они действовали друг против друга, ослабляя и без того некрепкое княжество, которое к началу 13-го века столкнулось на границе с новыми противниками: немецкими крестоносцами, основавшими в устье Западной Двины Ригу. Взаимные нападения полочан (в союзе с вассальными балтскими племенами) и немцев друг на друга привели к тому, что спустя пару десятилетий Полоцкое княжество утратило контроль над западными землями и над большей частью бассейна Двины.
С этого момента внутренняя политика княжества определялась не его князьями и жителями, а внешними силами. Так или иначе на неё влияли немцы, литовцы, новгородцы, смоляне. В итоге судьба этих земель фактически была предрешена, когда дочь последнего Рогволдовича, князя Брячислава, вышла замуж за литовца Тотивила, который приходился племянником знаменитому Миндовгу. Тотивил и унаследовал княжество после 1241 года.
На протяжении последующих десятилетий Полоцкое княжество всё больше и больше входит в сферу влияния молодого Литовского государства. Дело шло к прямому присоединению. В итоге это произошло уже в 1392 году — были преодолены юридические преграды к окончательному включению Полоцка в состав Великого Княжества Литовского после ликвидации независимости. С тех пор город стал управляться назначаемым князем наместником.
На протяжении нескольких веков он оставался под властью сначала литовских, а затем и польских государей, и оказался в составе России лишь в конце 18-го века, по итогам разделов Речи Посполитой.