Как и многие советские танковые асы, Любушкин начал войну в июне 1941 года, особо отличившись во время боев под Москвой в составе 4-й танковой бригады Михаила Ефимовича Катукова. Бригада Катукова почти на неделю серьезно замедлила продвижение 4-й немецкой танковой дивизии от Орла к Мценску, нанеся противнику серьезные потери. За участие в этих боях Иван Любушкин был представлен к званию Героя Советского Союза.

Путь в танкисты Ивана Любушкина

Иван Тимофеевич Любушкин появился на свет в 1918 году в Тамбовской губернии в небольшой деревне под названием Садовая. Его родители были обычными бедными крестьянами. В родной деревне Иван Любушкин окончил начальную школу, а законченное семилетнее школьное образование получал уже в селе Сергиевка. Семья будущего героя войны жила небогато, при этом была многодетной, у Ивана было два родных брата и две сестры. Один из его братьев также не вернулся домой с полей сражений Великой Отечественной войны.

По воспоминаниям родной сестры Антонины, в детстве будущий танкист был скромным и стеснительным ребенком, но уже тогда любил подвижные, активные игры. Часто играл с ребятами в военные игры, уже тогда мечтая стать когда-нибудь настоящим командиром. При этом детство в те годы в деревнях было очень тяжелым. Мать Ивана умерла рано, после чего отец женился второй раз. В некоторые дни детям трудно было подыскать, в чём из одежды отправиться в школу. Но несмотря на все трудности Иван Любушкин получил нормальное по меркам тех лет школьное образование, при этом в школе он учился хорошо и старался никогда не пропускать занятий, вспоминала Антонина Тимофеевна.



После школы Иван Любушкин перебрался работать в Тамбов, где добросовестно трудился на кирпичном заводе. Позднее вместе с товарищем подался еще дальше от родного дома – в Тбилиси, где работал в пожарной части. В 1938 году вступил в ряды Красной Армии, до конца жизни связав себя с вооруженными силами. Иван Любушкин сразу же начал службу в танковых войсках. Еще до начала войны в родном колхозе он мог освоить профессию тракториста, что и повлияло на выбор войск. До начала войны Любушкин успел окончить школу младших командиров.

Летом 1941 года Иван Любушкин служил в составе 15-й танковой дивизии, которую весной того же года выделили в состав формируемого 16-го механизированного корпуса. В первый день войны вместе с корпусом дивизия вошла в состав 12-й армии Юго-западного фронта, позднее была передана в состав Южного фронта. Боевое крещение дивизия получила только в районе Бердичева примерно 8 июля. К середине августа 1941 года дивизия практически потеряла всю свою материальную часть и была отведена с фронта на переформирование.

Бой с танкистами Гудериана под Москвой

Ивана Любушкина, опытного танкиста, быстро включили в состав формируемой в Сталинградской области 4-й танковой бригады, которую возглавил Михаил Катуков. Уже к 28 сентября 1941 года новая бригада была сосредоточена вблизи Кубинки, на тот момент в её составе насчитывалось 7 танков КВ и 22 Т-34. Здесь же бригада пополнилась легкими танками БТ всех типов, которые прибыли из ремонта. При этом на время 3-й танковый батальон бригады пришлось оставить в Кубинке, так как он не успел получить материальную часть.



В начале октября бригаду спешно переориентировали на шоссе Орёл — Мценск, вдоль которого несколько дней в оперативной пустоте наступали немецкие войска. Основным противником катуковцев на этом направлении стала 4-я немецкая танковая дивизия из состава 2-й танковой группы Гудериана. На этом направлении советское командование спешно сосредотачивало резервы, чтобы остановить продвижение врага. Вместе с 4-й танковой бригадой противника на пути от Орла к Мценску сдерживали 11-я танковая бригада, 201-я воздушно-десантная бригада и 34-й полк НКВД.

6 октября части 4-й танковой бригады задержали немцев возле села Первый Воин, во второй половине дня контратаку против наступающей немецкой группировки провели танкисты 11-й танковой бригады. Обе стороны понесли существенные потери, при этом продвинуться вдоль шоссе в этот день враг не сумел. Танкисты 4-й танковой дивизии вынуждены были перегруппировываться, чтобы продолжить попытки прорыва на следующие дни. В бою у Первого Воина отличился и экипаж Ивана Любушкина. Считается, что в этом бою Т-34 старшего сержанта Любушкина подбил 9 танков противника.

Воспоминания об этом бое попали во фронтовой листок, а после войны и в книгу «Люди 40-х годов» Ю. Жукова. Танк, в котором на тот момент старший сержант Иван Любушкин был наводчиком, получил приказ выдвинуться на фланг, чтобы вступить в бой с бронетехникой противника. В экипаж его машины в этом бою входил и командир танкового взвода лейтенант Кукаркин. Первый снаряд противника попал в танк, не пробив его броню. Спустя несколько мгновений открыл огонь и Любушкин, находившийся у приборов наведения своей 76-мм пушки. Огонь по немецким танкам открыли с расстояния около километра, но достаточно быстро поразили три вражеских танка — один за другим. Снаряды к орудию подавали все члены экипажа. После поражения четвертого танка Любушкин увидел, как немецкие танкисты бросили боевую машину и стали отходить. Наводчик попросил зарядить осколочными и снова открыл огонь. Примерно в это время в танк снова попали, на этот раз в борт.


Второй снаряд врага, попавший в Т-34, пробил броню танка и ранил членов экипажа. Стрелок-радист Дуванов и механик-водитель Фёдоров были ранены и сильно оглушены, на лейтенанте Кукаркине загорелась одежда, Любушкин также был легко ранен. Сбив пламя с одежды, Кукаркин полез оказывать помощь раненым, а Любушкин продолжил вести огонь. В этот момент он услышал, как Дуванов кричит, что у него оторвана нога. После этого Любушкин начинает кричать уже механику-водителю Фёдорову, который к тому моменту успел отдышаться: «Заводи мотор!» Мотор в Т-34 завелся, но быстро выяснилось, что в результате попадания вышли из строя элементы коробки переключения передач и трансмиссии, у машины остался только задний ход. Кое-как танкисты смогли отойти задним ходом на минимальной скорости, прикрывшись от огня противника тяжелым танком КВ из состава своей бригады. На месте уже оказали всю возможную помощь стрелку-радисту, перевязали его и выбросили из танка все скопившиеся стреляные гильзы.

Экипаж уже готов был выйти из боя, чтобы приступить к ремонту боевой машины, когда Любушкин увидел за кустами несколько немецких танков, которые вели беглый огонь по советским войскам. В этот момент Любушкин принимает решение: необходимо продолжить бой. «Уж очень хорошо мне были видны немецкие танки», – вспоминал он впоследствии. Танкисты снова открыли огонь по врагу, добившись еще ряда результативных попаданий. При этом немцы обратили внимание на оживший танк, сосредоточив на нём огонь. Снова вражеский снаряд испытал на прочность броню Т-34. Хотя он не пробил башню, от попадания внутри откололся большой кусок брони, ударивший по правой ноге Ивана Любушкина, которая располагалась на спусковой педали.

Как вспоминал потом после боя танкист, нога моментально потеряла чувствительность. Любушкин даже успел подумать: «Всё, отвоевался навсегда, как и Дуванов». Но, ощупав онемевшую ногу, быстро понял, что крови нет, нога на месте. Отставив ногу в сторону руками, он начал нажимать на спусковую педаль левой ногой, но быстро понял, что это неудобно. После этого Иван Любушкин перед каждым выстрелом нагибался, нажимая педаль правой рукой, что также было не очень удобно. Уже в конце этой перестрелки Любушкин поджег еще один танк противника. После выхода из боя танкисты сдали раненого стрелка-радиста санитарам, а машина отправилась в ремонт, который занял несколько часов. Механики восстановили подвижность, и танк был вновь готов к боям с противником. За этот бой, проявленные отвагу и мужество Любушкин 10 октября 1941 года был представлен к званию Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали Золотая Звезда.

Последний бой Ивана Любушкина

30 мая 1942 года бригада, в которой служил уже лейтенант Иван Любушкин, входила в состав 1-го танкового корпуса и находилась на Брянском фронте. Часть, особо отличившаяся в боях с немцами под Москвой, стала 1-й гвардейской танковой бригадой, многие её бойцы и командиры вошли в число лучших советских танкистов, вписав свои имена в историю. Когда 28 июня 1942 года немецкие войска перешли в наступление, реализуя план летней стратегической компании на Восточном фронте, известный под названием «Блау», бригаде снова суждено было вступить в бой. Уже вечером того же дня советское командование принимает решение нанести во фланг атакующим группировкам противника контрудар, привлекая для этого танки 1-го танкового корпуса, который должен был атаковать врага с севера из района города Ливны.



В бою, который произошел возле деревни Муравский Шлях (сегодня заброшена) недалеко от города Ливны Орловской области, 24-летний гвардии лейтенант Иван Любушкин погиб вместе со своим танком. Участник тех событий командир батальона в 1-й гвардейской танковой бригаде советский танкист-ас Анатолий Рафтопулло вспоминал, что это был встречный танковый бой, в котором участвовал батальон Александра Бурды. При этом советским танкистам пришлось разворачиваться из походной колонны в боевой порядок уже под огнем противника.

Сбоку из-за железной дороги, вдоль которой двигались советские танки, по ним била артиллерия, в лоб стреляли гитлеровские танки, а с воздуха позиции советских войск атаковала авиация. По воспоминаниям Рафтопулло, экипаж Любушкина успел расправиться с одним орудием врага, когда в танк произошло прямое попадание бомбы (с большой долей вероятности это мог быть и снаряд). Попадание привело к серьезному повреждению башни, пожару и, по всей видимости, детонации боекомплекта. Любушкин и наводчик были убиты сразу, стрелок-радист тяжело ранен, невредимым остался только мехвод Сафонов, который успел покинуть танк до того, как он был охвачен пламенем.

Т-34 Любушкина горел на глазах его однополчан до захода солнца, при этом танкисты ничего не могли сделать, со злобой бессилия в глазах наблюдая за происходящим. Позднее в сгоревшей тридцатьчетверке найдут лишь обгоревший наган командира танка, все, кто остался в боевой машине, превратились в пепел. В отчете о потерях, который подавался 1-й гвардейской танковой бригадой в графе «где похоронен» указано: сгорел в танке. К моменту гибели на счету Любушкина официально значилось 20 подбитых танков и самоходок противника, большая часть из которых приходилась на бои под Москвой осенью-зимой 1941 года.

Память героя-танкиста увековечили его однополчане, когда приказом по танковой бригаде от 7 мая 1943 года гвардии лейтенант Иван Тимофеевич Любушкин был навечно зачислен в список личного состава своей родной части. Позднее уже после войны его именем в городах Орёл и Ливны будут названы улицы, а также Сергиевская средняя школа в родной для героя Тамбовской области, где информация о земляке бережно хранится в местном школьном музее.