«Небесный тихоход»
До начала Великой Отечественной войны мало кому в голову могла прийти мысль, о том, что учебный У-2 станет самым массовым советским бомбардировщиком. Однако ход боевых действий диктовал свои условия. Значительные потери в авиации заставили советское командование использовать ряд устаревших бипланов в качестве легких ночных бомбардировщиков. А определенный опыт использования самолетов для ночных ударов по позициям противника у РККА уже был. К тому времени ночные бомбардировщики уже использовались в ходе Гражданской войны в Испании, боях на Халхин-Голе и Советско-финляндской войне. И если изначально ставка делалась в основном на Р-5 и Р-Z, то ход военных действий показал, что наиболее подходящим в этом плане оказался У-2, выпуск которого не прекращался в течение всей Великой Отечественной войны. В военное время производство биплана было развернуто на четырех заводах: 387-м (был эвакуирован из Ленинграда в Казань и стал основным производителем У-2), 464-м заводе в Долгопрудном, 471-м в Шумерле и 494-м в Козловке Чувашской АССР.
После смерти Н. Н. Поликарпова в июле 1944 г. У-2 в память о своем создателе получил наименование По-2. Сам самолет имел следующие характеристики — скорость до 150 км/ч., хотя реальная скорость в полете с подвешенными бомбами была еще меньше. Дальность полета около 400 км. Экипаж 2 человека. Оборонительное вооружение У-2 состояло из пулемета ДА (Дегтярев авиационный) или ШКАСа. На ряд самолетов на нижнем крыле устанавливался курсовой пулемет. При этом далеко не все У-2 до 1944 г. вообще имели пулеметное вооружение. Правда, и наличие пулемета не сильно увеличивало шансы уцелеть в бою с ночными истребителями противника. При поражении немецкими истребителями или зенитными средствами противника У-2 легко воспламенялся и нередко разваливался в воздухе менее чем за минуту. Основная ставка делалась на скрытность и внезапность удара по позициям противника. Действовали У-2 с небольших замаскированных площадок в нескольких километрах от линии фронта, куда самолеты перелетали лишь перед боевым вылетом. Для введения противника в заблуждение оборудовался ряд ложных взлетных площадок. Подход к цели ночной бомбардировщик, осуществлял, как правило, на высоте 1500 метров, а затем практически бесшумно снижался в направлении цели. В ряде случаев несколько бипланов старались отвлечь внимание немецкой ПВО на себя, в то время как другая группа наносила бомбовый удар. Обычно У-2 несли 200 — 500 кг. авиабомб. В ряде случаев У-2 оснащались реактивными снарядами РС-82 или РС-132.
Оборона Одессы: дебют ночного бомбардировщика
Один из первых эпизодов боевого применения У-2 в качестве легкого ночного бомбардировщика был отмечен при обороне Одессы летом 1941 г., а массовое использование У-2 для нанесения ударов по наземным целям начинается в период битвы под Москвой. В дальнейшем У-2 действовали на всем протяжении советско-германского фронта от Черного моря до Заполярья. К июлю 1942 г. в составе легкобомбардировочных полков находилось 679 У-2, а к середине ноября их число выросло до 1072 единиц. 60 советских летчиков, воевавших на У-2, были удостоены звания Героя Советского Союза. Среди них А. П. Ерофеевский, который до октября 1943 г. совершил 1034 боевых вылета, дважды был подбит, а закончил войну командиром бомбардировочного полка.
«Ночные ведьмы»
Несмотря на то, что на У-2 воевали летчики восьмидесяти советских авиаполков, в массовой культуре этот самолет чаще ассоциируется с историей 46-го гвардейского полка ночных бомбардировщиков. Полк был сформирован в октябре 1941 г. как 588-й легкобомбардировочный и после необходимой подготовки в Энгельсе в мае 1942 г. направлен на фронт. Под командованием Е. Д. Бершанской полк принял участие в тяжелых боях летом 1942 г. на южном участке фронта, затем участвовал в обороне Кавказа прорыве немецких укреплений на Таманском полуострове. Нередко летчицы полка выполняли несколько вылетов в сутки. В феврале 1943 г. полк был преобразован в 46-й гвардейский.
Всего за годы Великой Отечественной войны летчицы полка совершили 23 672 боевых вылета, сбросив на вражеские позиции более 3 тысяч тонн бомб. 23 девушки были удостоены звания Героя Советского Союза (пять званий присвоено посмертно); еще двоим летчицам впоследствии было присвоено звание Героя Российской Федерации. Общие потери полка составили 32 человека, из них 23 летчицы погибли в результате боевых действий. Наиболее трагической оказалась ночь 1 августа 1943 г., когда на Тамани погибли в результате атаки немецких истребителей сразу четыре женских экипажа.
Корейская война. По-2 снова в деле
Помимо роли ночного бомбардировщика У-2 часто использовался в качестве самолета связи, санитарного самолета, разведчика и ночного корректировщика огня. Весьма ограниченно и только в качестве самолета связи По-2 использовался Военно-морским флотом СССР. В послевоенный период По-2 помимо СССР оставались в Монголии, Югославии, Польше (где было развернуто производство аналога По-2). В качестве ночного бомбардировщика По-2 вновь стали использоваться в ходе Корейской войны с октября 1950 г. Так, 28 ноября 1950 г. во время удара по аэродрому противника они вывели из строя одиннадцать истребителей F-51.
Значительный след оставил По-2 и в искусстве — батальной живописи, литературе и кинематографе. Наиболее известными художественными кинофильмами, где нашел отражение боевой путь легендарного По-2, стали «Небесный тихоход» (1945 г.) и «В небе «Ночные ведьмы»» (1981 г.).