Характеристика района боевых действий
Район, расположенный к западу и востоку от линии Орёл, Курск, Белгород, Харьков, представляет собой открытую и слегка всхолмлённую местность. Местность к югу от р. Сейм до линии Полтава, Змиев на 10 - 15% покрыта лесами и кустарниками, в районе Орёл, Малоархангельск и Фатеж сильно изрезана большим количеством оврагов, тянущихся в различных направлениях. Отдельные возвышенности достигают высоты 280 - 290 м над уровнем моря, глубина оврагов 40 - 70 м. В районе Люботин, Харьков, Чугуев, Волчанск, Шебекино, Сумы и Полтава имелись крупные массивы лесов.
Реки, овраги, возвышенности, леса были очень удобны для обороны. Открытая местность, особенно в восточной и южной частях района, благоприятствовала применению обеими сторонами крупных танковых и механизированных сил.
Территорию района пересекает большое количество рек и ручьёв, протекающих в различных направлениях. Наиболее значительные реки: Десна, Сейм, Сев. Донец, Ворскла и Псёл. Большинство рек сравнительно не широко - от 80 до 130 м, глубина 0,7 - 3 м, скорость течения 0,2 - 0,7 м/сек. Река Сев. Донец входила в полосу боевых действий войск Воронежского фронта только своим верховьем. Ширина её на этом участке не превышает 20 - 25 м, глубина 1 - 3 м, скорость течения 0,2 - 0,5 м/сек. Берега сильно заболочены. Большое оперативное значение этой реки заключалось в том, что она прикрывала с востока Харьков и находившуюся здесь сильную группировку противника.
Восточный берег р. Сев. Донец от Белгорода и далее на юг служил выгодным рубежом для создания переднего края главной полосы обороны Воронежского и Юго-Западного фронтов. Реки Тим и Оскол, протекающие в меридиональном направлении, были удобны для создания тыловых оборонительных полос с целью прикрытия направления на Елец, Воронеж. Река Сосна, протекающая в северо-восточном направлении, являлась выгодным рубежом для создания отсечных позиций. Наиболее выгодный естественный тыловой рубеж представлял собой Дон, вдоль которого проходил государственный оборонительный рубеж.
Крупные населённые пункты благоприятствовали созданию сильно укреплённых районов с целью прикрытия наших важных тыловых железнодорожных магистралей и московского стратегического направления. Большинство населённых пунктов района расположено на низменностях вдоль рек и оврагов. Лишь в северо-западной лесисто-болотистой части населённые пункты находятся на возвышенностях. Города Орёл, Белгород, Харьков, Брянск, Сумы, Полтава, расположенные на естественно выгодных рубежах, были сильно укреплены противником. В районе Брянска, Орла, Харькова и Полтавы противник располагал крупными аэродромными узлами.
К началу боевых действий наши войска имели одну двухколейную рокадную железную дорогу Тула - Елец - Касторное - Ст. Оскол - Валуйки с пропускной способностью 40 - 45 пар поездов в сутки. От рокады ответвлялось к фронту несколько железнодорожных линий, в том числе Касторное - Курск - Льгов с пропускной способностью не более 12-18 пар поездов в сутки. От ст. Лиски через Острогожск, Алексеевку на Валуйки, Купянск проходила двухколейная железная дорога, которая вследствие больших разрушений имела ограниченную пропускную способность.
Особенно большое значение для Воронежского и Степного фронтов имели грунтовые дороги: Ст. Оскол - Тим - Курск; Ст. Оскол - Короча - Волчанск; Нов. Оскол - Белгород; Нов. Оскол -Волчанск и шоссейные дороги: Ефремов - Елец - Воронеж; Курск - Фатеж; Курск - Льгов; Курск - Терновка. По этим дорогам и шли основные потоки грузов для войск.
Немцы располагали более развитой сетью железных, шоссейных и грунтовых дорог. Большое значение для противника как в прифронтовой полосе, так и в глубине имели узлы железных и шоссейных дорог Орёл, Брянск, Ворожба, Полтава, Харьков. Расходившиеся в различных направлениях от этих узлов железные и шоссейные дороги обеспечивали полностью оперативные перевозки войск и грузов противника из тыла и манёвр вдоль фронта.
Вдоль железных и шоссейных дорог враг обычно располагал крупные базы, которые питали его орловскую и белгородско-харьковскую группировки. Вдоль этих дорог были расположены также крупные немецкие аэродромы.
Таким образом, местность, простирающаяся на запад и восток от линии Орёл, Курск, Белгород, Харьков, с её дорожной сетью позволяла развёртывать для сражения с обеих сторон крупные силы всех родов войск.
Сборник материалов по изучению опыта войны. № 11 (март - апрель 1944 г.). С. 5 - 7.