Крылатый любимец советских и американских вождей
Неизвестно, мечтал ли в детстве Валерка Чкалов о небе. Скорее всего, мальчуган, родившийся в 1904 году в селе Василёво на правом берегу Волги, чаще смотрел не на синеву между облаками, а на бескрайние речные просторы. Хотя его отец работал в мастерских, жизнь большинства соседей была связана с Волгой, и Валерка с юных лет примерялся к карьере речника. Мать умерла, когда мальчику было лишь шесть лет. Через год он пошёл в Василёвскую начальную школу, закончил там пять классов и поступил в техническое училище в соседнем городке. Через два года училище закрыли, и 12-летний Валера вернулся в родное село. Зимой он помогал отцу в мастерских, а летом кочегарил на речных пароходах.
Грянувшая революция сперва не сильно изменила жизнь Валеры. Поворот в его судьбе случился в 1919 году, когда в небе над Волгой он вдруг увидел управляемую человеком крылатую машину. Мальчишка сразу захотел научиться летать. В Василёве осуществить эту мечту не было никаких возможностей, и парень двинул в Нижний Новгород. Там он встретил односельчанина, работавшего на сборке самолётов в авиапарке. Тот научил Чкалова, как найти кратчайший путь к науке воздухоплавания. 15-летний парень вступил добровольцем в Красную армию, но так как в бойцы по возрасту он ещё не годился, то стал работать слесарем в авиапарке. Теперь заветные летающие машины он мог видеть каждый день. Оставалось только научиться на них летать.
Ждать этого пришлось ещё пару лет. Только в 1921 году после многочисленных просьб Валерия отправили в лётную школу в подмосковный Егорьевск, но вот беда — она оказалась теоретической. Просидев за партой два года, курсант Чкалов перешёл в армейскую лётную школу в Борисоглебске. Именно там, летом 1923 года он впервые совершил самостоятельный полёт на английской машине «Avro 504».
Учёба на этом не закончилась. В разных лётных училищах Валерий осваивал навыки воздушных боёв и бомбометания, изучал различные марки самолётов. В 1924 году в Серпуховском училище инструктором у него был Михаил Громов. Учитель был всего на пять лет старше ученика, но уже являлся опытным асом, которого курсанты слушали с благоговейным вниманием. Никто не предполагал, что один из этих желторотых учлётов менее чем через пятнадцать лет опередит своего инструктора в полётах через Северный полюс.
14 августа 1924 года лётчик-истребитель Чкалов приступил к несению службы в одной из военно-воздушных частей Ленинграда. У начальства он был явно не на очень хорошем счету. Нет, летал он превосходно, но дисциплинированным поведением не отличался. Во время тренировочных вылетов Чкалов начинал выделывать в воздухе такие выкрутасы, что командиры хватались за сердце, и отстраняли его от полётов. Самый знаменитый свой фортель воздушный хулиган выкинул в центре города на глазах у сотен ленинградцев: почти не снижая скорости, он пролетел под Троицким мостом. Дисциплину Чкалов нарушал не только в воздухе, но и на земле. В конце концов, командование не выдержало, и когда лётчик-истребитель в очередной раз явился на службу в состоянии лёгкого подпития, его отдали под суд. В конце 1925 года Чкалов получил год лишения свободы, но вскоре срок сократили наполовину.
В октябре 1928 года Чкалов вновь оказался на скамье подсудимых. При перегоне авиаколонны из Гомеля в Брянск его самолёт зацепился за телеграфные провода и потерпел аварию. Комиссия признала, что виноват в этом происшествии был не Чкалов, а лётчик Козырев, который вёл колонну на недопустимо малой высоте в 3−5 метров. Однако командование отыгралось на Чкалове. Он опять получил год лишения свободы. Из тюрьмы Валерий писал жене Ольге: «Судили без свидетелей и защиты в закрытом заседании… Вины никакой за собой не чувствую … Я им бельмо на глазу, от которого хотят избавиться в том отношении, чтобы Чкалов никогда не лез со своими указаниями на их неправильные действия …» За Валерия заступились его командиры. Всего через 16 дней по указанию наркома Ворошилова срок был заменён на условный.
Уволенному в запас Чкалову пришлось год поработать инструктором в Осовиахимовской школе планеристов, но уже в 1931 году он стал лётчиком-испытателем. Он первым садился за штурвал новых моделей истребителей и бомбардировщиков, обнаруживал недостатки в разрабатываемых самолётах, стал любимым испытателем легендарного авиаконструктора Николая Поликарпова. Недисциплинированное прошлое забывалось. В 1932 году лётчик-рецидивист Чкалов на бомбардировщике ТБ-3 возглавлял воздушный парад над Красной площадью, а в мае 1935-го за создание новых моделей самолётов вместе с Поликарповым был удостоен ордена Ленина.
В конце 1935 года товарищ Чкалова лётчик Георгий Байдуков предложил амбициозный проект перелёта из СССР в США. Сталин сперва не одобрил этот маршрут: он боялся, что самолёт потерпит аварию над Арктикой, и получится конфуз на весь мир. Вождь предложил экипажу в составе Чкалова, Байдукова и штурмана Александра Белякова сперва пролететь через весь Союз из Москвы на Камчатку. 20 июля 1936 года рекордный перелёт стартовал. Самолёт АНТ-25 вылетел из столицы и через 56 часов приземлился на песчаной косе острова Удд в Охотском море, в 9375 километрах от Москвы. Как только стало ясно, что мировой рекорд дальности успешно установлен, на борту самолёта крупно написали «Сталинский маршрут» и экипаж отправился в обратный путь. На подмосковном Щёлковском аэродроме лётчиков-рекордсменов встречали Сталин и другие вожди государства. Портреты «Сталинских соколов» появились на первых страницах всех газет страны. Чкалов, Байдуков и Беляков были удостоены звания Героев Советского Союза. В довесок к высокому званию Валерий Чкалов получил личный самолёт У-2 — уникальное для Советского Союза личное средство передвижения.
Теперь уже никто не сомневался в способности экипажа Чкалова совершить трансарктический перелёт в США. Он стартовал 18 июня 1937 года. Маршрут до города Ванкувера в штате Вашингтон был немного короче, чем до Камчатки — 8504 километра, но полёт проходил в гораздо худших условиях. Корпус самолёта обледеневал, летели в условиях нулевой видимости, только по приборам. Однако всё прошло успешно, и через 63 часа 16 минут после взлёта советский АНТ-25 совершил успешную посадку. Лётчиков из СССР с восторгом встречали в США. Они перелетели в столицу Соединённых Штатов, где встретились с Франклином Рузвельтом. Президенту Чкалов и его товарищи очень понравились, он сказал о них немало тёплых слов. Когда герои покидали США, в СССР уже готовился следующий рекордный перелёт. 14 июля из Москвы до Калифорнии успешно долетел экипаж во главе с давним товарищем Валерия — Михаилом Громовым.
Домой Чкалов, Байдуков и Беляков вернулись уже международными звёздами. Они стали депутатами Верховного Совета. По просьбе земляков командира экипажа его родное село Василёво, разросшееся до посёлка, в 1937 году переименовали в Чкаловск.
Валерий продолжал испытывать новые модели самолётов. В начале декабря 1938 года его срочно вызвали из отпуска: требовалось проверить в небе новую машину Поликарпова И-180. Самолёт был явно ещё не готов к пробным полётам, сам конструктор протестовал против испытаний. Но начальству авиазавода хотелось красивого годового отчёта, и оно стремилось вопреки всему провести полёты до 31 декабря. Поликарпова отстранили, а Чкалова усадили за штурвал ещё не готовой машины. Уже при пробных рулёжках И-180 Валерий обнаружил массу неполадок: мотор постоянно отключался. Тем не менее на 15 декабря назначили пробный полёт.
Стоял морозный день. И-180 поднялся в воздух. Первые два круга на небольшой высоте над Центральным аэродромом прошли без эксцессов. Чкалов поднял машину выше. Лётчик Владимир Коккинаки, совершавший испытательный полёт неподалёку, видел, как Чкалов показал ему из кабины большой палец, мол, всё идёт хорошо. Валерий уже направлял машину на посадку, как вдруг мотор заглох. Чкалов не терял управление самолётом и старался отвести его от находящихся внизу жилых домов. Он собирался посадить машину на пустой дороге, но шасси зацепились за телеграфные провода, самолёт крылом ударился об столб и врезался в кучу дров. Лётчика выбросило из кабины, и он головой ударился о торчавшую из земли железяку. Сбежавшиеся рабочие отцепили парашют и на попутном грузовике отправили окровавленного пилота в больницу. Там, не приходя в сознание, Чкалов и скончался.
Руководители авиазавода, настоявшие на необоснованно срочном полёте, приведшем к гибели легендарного лётчика, отправились в лагеря. Из Чкалова пропаганда сделала советскую икону. О нём слагались песни, снимались фильмы, в его честь назывались города, улицы и школы… К счастью, воздушного аса так и не удалось превратить в лакированный пример для подражания. В народной памяти Чкалов остался живым человеком, способным и поспорить с командирами, и полихачить в небе, и прославить свою страну.